L 雲南是人類的起源地之一，開遠、祿豐臘瑪古猿和生活在距今170萬年前的元謀猿人，證明從猿到人的進化曾經在這裡展開。元謀、滇池、洱海地區大量的從舊石器到新石器時代的文化遺址，證明雲南進入了原始社會，並和內地有著密切的聯繫。劍川海門口遺址說明早在公元前1100多年前，雲南的部分地區已開始使用青銅器，生產力有了一定的發展，逐步跨進了階級社會的門檻。

公元前286年左右，楚國將軍庄蹺奉命率軍溯沅江而上進入雲南，征服了以「滇」為首的勞浸、「靡莫之屬」，統一了滇池地區，當了滇王。他們帶來了新的技術、文化，促進了雲南的發展，滇池地區進入到奴隸社會。

秦代修「五尺道」，在雲南派官「置吏」，標誌著中央王朝對雲南正式統治的開始。西漢武帝時設益州郡，東漢在今保山設永昌郡，對雲南的統治進一步深入，我國在雲南西部地區的疆域已大體奠定。秦漢時期的雲南，青銅器廣泛應用，經濟有較大發展，江川李家山、晉寧石寨山出土的兩千多件青銅器、滇東北朱提（今昭通、魯甸一帶）、堂狼（今東川、會澤、巧家一帶）地區的銅、銀冶煉和製造，在全國享有盛譽，滇西地區的絲、麻、棉織品也較為發達，商業交換有較大發展，滇中、滇東北和滇西地區已經進入了奴隸社會。尤其是中國南方陸上絲綢之路的開通，促進了雲南與東南亞、南亞的對外聯繫。

魏晉南北朝時期，今雲南、貴州和四川西南部被稱為「南中」。三國時南中部分奴隸主貴族據地自雄，諸葛亮為了「北伐中原」，親率大軍，5月渡瀘（今金沙江），平定南中，並調整郡縣建置，團結少數民族上層，發展雲南經濟。西晉時雲南改設中央直接統治的寧州，為當時全國十九州之一。這時雲南廣泛使用鐵器，實行移民屯田，滇中、滇東北等地出現了新的封建生產關係的因素。南北朝時期雲南在爨氏的統治下，與劉宋等封建小王朝維持著密切聯繫，社會相對穩定，經濟文化相對發展，此後不僅「戶口殷實」，「收穫亦與中夏同」，而且留下了被譽為「神品」的《爨龍顏碑》和《爨寶子碑》。正是這一時期，各民族間的經濟文化交流不斷加強，形成了「西爨白蠻」、「漢裳蠻」、「松外蠻」、「洱河蠻」等白、彝諸族先民。

隋代消除割據勢力，雲南重新置於中央政府的直接統治之下，唐初繼之，基本上恢復了漢晉時期的郡縣規模。公元707年，唐朝擊敗南侵洱海的吐蕃擴張勢力，立鐵柱以紀功，公元738年扶植南詔統一了洱海地區，冊封波羅閣為「雲南王」，雲南和祖國團結統一的總趨勢進一步向前發展。南詔時期的疆域東接貴州，西抵伊洛瓦底江，南達西雙版納，北接大渡河；東南界今越南，西南界今緬甸；西北與吐蕃為鄰，東北與戎州（今宜賓）相望的廣闊疆域。南詔內修制度，築拓東城（今昆明），建崇聖寺三塔，發展經濟，文化上積極學習先進的漢族文化，雲南範圍內各地區、各民族間的經濟文化聯繫空前加強。公元897年鄭買嗣殺南詔王建「大長和」 。927年楊干貞建「大義寧」。公元937年，段思平聯絡三十七部滅大義寧國，建立「大理國」政權。大理國政權基本上承襲了南詔以來的疆界，行政區劃設有八府、四郡、三十七部，實行封建農奴制專政。大理國政權在雲南的統治基本與中原的宋朝相始終。大理王向宋朝稱臣納貢，其首領先後被宋朝封為「雲南八國郡王」、 「大理王」等，並成為南宋王朝抵禦蒙古貴族西部戰線的助手。大理國政權始終保持著對宋王朝的臣屬關係。所謂「宋揮玉斧」棄雲南於不顧的說法，並不符合歷史事實。

公元1253年，忽必烈率大軍乘革囊渡金沙入雲南，滅大理國，1260年，設「大理國總管」。1274年，忽必烈選派富有才幹的回回人賽典赤，來雲南建立雲南行省，任賽典赤為「雲南行中書省平章政事」（相當於今省長），治中慶（今昆明）。雲南行省下置路、府、州、縣，由行中書省直接委任官吏管理。雲南行省的建立，使雲南完全納入了元朝的統一治理範圍，開拓了雲南歷史的新局面。從此，「雲南」一名便正式作為行省一級的機構出現在歷史上。賽典赤在雲南建「民屯」，修水利，興儒學，改善民族關係，雲南政治穩定，經濟發展，農牧業逐步由粗放經營向精耕細作轉變，以銀、銅為主的礦冶業成長為重要的支柱產業，雲南銀課、銅課居全國首位，佔全國課稅額的一半以上，昆明成了《馬可．波羅行記》中所描敘的「工商甚眾」的大城，民間主要以貝為幣，商品交換有了進一步的發展，但是此後元朝又封也先貼木兒為雲南王，1290年封皇孫甘麻剌為梁王，雲南王鎮大理，梁王管轄全省，雲南實際上存著行省與諸王府兩套政權，大理段氏又乘機割據滇西，行省已形同虛設。加之各地農奴主、奴隸主乘機叛亂，給人民的生產生活帶來巨大損失。1363年紅巾農民起義軍在雲南各族人民的支持下，一度由四川進入雲南，打擊了元朝封建主在雲南的統治。

明朝建立後，朱元璋於1381年派傅友德、藍玉、沐英率大軍西進平定雲南，1382年建立了雲南布政使司（相當於省政府）和都指揮司（相當於省軍區），雲南內地設府、州、縣，實行以流官為主的統治，在邊遠地區則建立宣慰司、宣撫司、安撫司、長官司、「御夷」府州等，全由土司管轄。明朝大量內地漢族人口入滇，經濟迅速發展，白銀產量達全國的一半以上，永樂二十一年（1423年）所鑄的24000斤重的大洪鐘則是體現了這時銅礦業發展的水平。隨著商品交換的發展，雲南使用的貨幣也開始廢貝行錢，全國通行的白銀、銅錢開始取代貝幣在雲南流通。明末農民起義軍在孫可望的率領下進入雲南，立永曆帝，開展抗清鬥爭。1658年12月，清軍三路入滇，南明最後一個王朝覆滅。

清朝對雲南的統治確立後，大量移民入滇，推行「改土歸流」，客觀上鞏固了國家的統一，推進了邊疆的開發。清代雲南的礦冶業又有較大的發展，開始出現資本主義萌芽。東川、易門、路南、永北（今永勝）的銅，魯甸、白羊（今賓川牛井）、永盛（今雲龍）、茂隆（今滄源）的銀，箇舊的錫，羅平、建水等地的鉛都負盛名。1743年至1802年間，滇銅的平均年產量均超過10000斤以上，最高年產達到14000多斤，位居全國之冠。

鴉片戰爭後，雲南與全國一道進入了半封建半殖民地社會，受到了以英法為首的帝國主義國家的侵略，雲南各族人民開展了轟轟烈烈的反帝反封建鬥爭。1856年後杜文秀、李文學領導的回、白、彝、哈尼各族人民大起義，有力地支援了全國的反帝反封建鬥爭，沉重打擊了清朝政府的封建統治，粉碎了帝國主義分裂、侵略雲南的迷夢。滇西各族群眾截殺英國「探險隊」的馬嘉理，保衛片馬、班洪，滇南1883年至1885年的中法戰爭中嚴懲法國侵略者，取得宣光、臨洮大捷，項崇周、楊自元領導的反法鬥爭等等，譜寫了一曲曲可歌可泣的愛國主義詩篇。

在半殖民地半封建的惡劣環境中，中國民族資本主義緩慢發展，初具規模的資產階級政黨組織同盟會誕生後，資產階級領導的反帝反封建鬥爭逐步展開。1907年，雲南同盟會會員和革命群眾舉行了河口起義，武昌起義後17天，同盟會員張文光等在騰衝發動武裝起義響應，並成立滇西軍都督府。10月30日，即農曆的 「重九」日發動了昆明起義，組建雲南軍政府，推翻了清政府在雲南的統治。民國雲南地方政府在派軍隊北伐、援川，支援全國的同時，初步進行了一系列資產階級性質的改革，對雲南經濟的發展起了一定的推動作用。但是，由於中國資產階級的軟弱，革命的果實被袁世凱竊取，1915年，袁世凱公然稱帝，恢復封建帝制。雲南各族人民在蔡鍔、唐繼堯等人的組織下，以敢為天下先的精神，於1915年12月25日首先發動護國起義，沿四川、廣西兩路出兵，聲討帝制復辟。在全國各方的支持下，經過一年多的艱苦奮戰，北洋軍閥的統治分崩離析，袁世凱的皇帝夢被徹底粉碎。雲南以一個地瘠民貧的邊疆落後省份，為推進中國的民主共和進程做出了巨大的貢獻和犧牲。

1919年「五四運動」前後，馬克思主義就開始在雲南傳播，1926年11月7日，經過李鑫等共產黨員的艱苦工作，中共雲南特別支部在昆明成立，雲南人民的革命鬥爭在黨的領導下，進入了一個全新的歷史時期。但是，由於國民黨的殘酷鎮壓，李鑫、王德三、劉平楷等同志相繼犧牲，黨組織遭到嚴重破壞，革命鬥爭轉入低潮。1935－1926年間，中央紅軍和紅二、六軍團長征過雲南，先後經過33個縣份，攻克13座縣城，在今威信縣城召開了具有重要歷史意義的「扎西會議」。紅軍在長征途中，發動群眾，打擊土豪，宣傳黨的民族政策，在雲南播下了新的革命火種，雲南人民在地下黨的領導下，積極支持配合長征，2000多人加入了紅軍。

1929年，蔣介石任命龍云為雲南省政府主席、國民革命軍第十三路軍總指揮等，以龍云為首的雲南地方實力派的統治在雲南確立、鞏固。1937年抗日戰爭全面爆發，雲南傾全力投入抗戰，先後派出20萬雲南軍隊開赴台兒庄、武漢等前線抗戰，投入10萬多民工搶修滇緬公路，而且在1942年－1945年間，支持遠征軍入緬抗戰，在日寇踐踏滇西滇南國土之際，配合遠征軍守住了西南門戶，最後率先收復國土，主持入越受降，寫下了一篇篇輝煌的反帝愛國鬥爭的篇章。

抗戰勝利後，蔣介石搞突然襲擊，免除龍雲的雲南省主席職務，在雲南先後製造「一二．一」慘案、「李聞慘案」、「九九整肅」 事件，殘殺共產黨員和愛國民主人士。國民黨的暴行，激起了人民的強烈反抗，中共雲南地方黨組織全面開展了組織、發動民眾，武裝奪取政權的鬥爭，組建了「中國人民解放軍桂滇黔邊區縱隊」。1949年，在黨的統一領導下，解放了61個縣城，建立了14塊根據地。同時，解放軍野戰軍揮師南下，黨組織爭取了盧漢於1949年12月9日率部在昆明起義，雲南宣告和平解放。

近代以來，雲南經濟在十分艱難的環境中曲折發展，1914－1919年，民族資本曾迎來了一個短暫的春天，抗日戰爭前後，雲南地方民族資本、官僚資本獲得了一定的發展，抗戰中一批工廠、學校等由沿海、內地遷來，曾一度給雲南經濟的發展注入了新的活力。但抗戰勝利以後，在西方帝國主義、封建勢力、官僚資本的重壓下，雲南經濟幾近崩潰。1949年，全省人口1595萬人，其中農業人口佔92％，農業總產值9．25億元，人均有糧食493斤，工業總產值1．86億元。商品經濟極其落後，城市輕工消費品大部靠沿海等省市供應，農村基本上是自給自足的自然經濟。